乌斯年迟迟未归，这在过去是从未有过的事情。
李文秀心中焦虑不安，往常乌斯年去关外做买卖，最多半个月就会准时归来。然而这次，他已经离家超过一个月，却连一点消息都没有传回来。她已数次派人去关外打探，但每次都一无所获。
鸣县的放灯节即将来临，这个一年一度的盛大节日在县城里有着举足轻重的地位。虽然昔日的放灯节是为了缅怀那些在雪域关外英勇牺牲的将领和士兵，但如今，它已演变成才子佳人们欢聚一堂的盛宴。
每年的放灯节，都是由城中的几个显赫家族轮流主办。而今年的主角，恰好轮到了莫家。对于莫家来说，这无疑是一场盛宴，他们早已开始精心筹备，希望能为全县的居民带来一个难忘的节日。
在这个繁华的节日里，鸣县将再次被灯火辉煌所笼罩，才子佳人们将相聚一堂，共度这个充满欢乐和期待的夜晚。而莫家，也将成为这个夜晚最亮眼的焦点。
因杨家的影响力，此次放灯节，各大世家皆显得格外用心。杨家，宁安城中的巨擘，更是大周皇室的御用商人，他们都想方设法与杨家建立联系。尽管在宁安，他们是世家大族，然而，放眼整个大周王朝，他们又显得微不足道。在这个风云变幻的时代，与杨家结好，无疑是一种保障，也是一种策略。
杨家，宁安的巨擘，除了身为皇商的身份外，还掌握着与当今皇帝的特殊关系——皇帝的乳娘正是出自杨家。因此，这些世家大族纷纷行动起来，竭力利用一切可能的关系，希望能与杨家攀上哪怕是最微弱的联系。在他们眼中，即便是杨家的一名马夫，也值得他们格外看重。
然而，对于杨家为何会出现在此地，却鲜有人知。
尽管城中的百姓已经开始为即将到来的放灯节忙碌起来，李清羽却对此毫无兴趣。
距离放灯节的热闹喧嚣仅剩下五天，乌斯年急匆匆地赶了回来。他其实早已从关外归来，但心中的牵挂使他踏上了另一段旅程，前往那个朴素宁静的小村落，去找在那里居住着的李清羽。
乌斯年对李清羽的感情复杂。尽管他内心深处对这个侄子抱有轻视，但现实的转变却让他不得不重新评估这段关系。李清羽，这个曾被他看不起的年轻人，如今却成为了乌斯年生活中的关键人物。
然而，当乌斯年赶到小村时，李清羽已经离开了。这个失落让他感到一阵莫名的焦虑，仿佛错过了什么重要的东西。于是，他毫不犹豫地决定返回城市，生怕错过即将到来的放灯节，更怕失去与李清羽这个能够让他乌家一举成名的关键人物。
李清羽得知乌斯年要见自己，心中不禁一阵惴惴不安。这些天来，他一直担心与乌斯年碰面，原以为在离开京城之前能躲过一劫，没想到姑父还是回来了，而且还要见自己。
他心中忐忑不安，不知道乌斯年这次会用怎样的方式羞辱自己。但无论姑父怎样说、怎样做，他都决定忍耐下去。毕竟，只要自己在科举中取得好成绩，还清了姑父的债务，以后就不用再受他的摆布了。
李清羽深吸一口气，整理了一下自己的思绪，然后朝着乌斯年的住处走去。
“见过姑父。”
乌斯年虽然内心深处极度厌恶这个侄子，但在这一刻，他不得不压下那份恶感，换上了一副难得的笑脸。
“羽儿，你在城里住得还习惯吗？”他问道。
李清羽自从父母离世后，就再也没有见过姑父对自己露出过这样的笑容。如今面对乌斯年的这副面孔，他心中不禁更加惶恐，不自觉地后退了一步，脸上写满了不解和疑惑。
看到李清羽对自己的态度如此警惕，乌斯年并没有生气。相反，他心中反而有了一丝得意。他知道，这个侄子虽然年轻，但并不愚蠢。他能够感受到自己的变化，这对他来说是一个好兆头。
乌斯年决定继续保持笑容，试图拉近与李清羽的关系。他深知，想要掌控这个侄子，就需要先让他放下心中的防备。而要做到这一点，就需要耐心和时间。
"如果在这儿过得不愉快，一定得跟姑父说，这里就像你自己的家一样，不用客气。乌斯年说着，还重重地叹了口气。他摇了摇头，"哎，都怪你太年轻了，姑父怕你不上进，不成长，才对你如此严厉。这是姑父对你的深深关爱，你得理解我的苦心呀。"
李清羽被乌斯年的这番话弄得有些懵，他不明白今天这是怎么一回事，但她还是尽力去配合他。
“侄儿晓得的，让姑父费心了。”
乌斯年点了点头。
“明白就好，明白就好呀！”乌斯年端起桌上的茶水，浅酌一口，随即做了一个请的手势，示意李清羽入座。李清羽迟疑了一下，终究还是小心翼翼地坐了下来，但双眼却是不敢直视乌斯年。
“你还是这么没出息，总是这么唯唯诺诺的。如果不是我有事找你，早就把你扫地出门了。”乌斯年看着李清羽的模样，心里的厌恶更甚，但表面上仍保持着和蔼可亲的笑容。
“羽儿呀，你看呢如今这一年一度的放灯节也快要来了，姑父求你一件事呀！”
命运的轮转总是如期而至，李清羽心中已有领悟。今日姑父的这番态度，显然是有所求于自己。这让他在心底松了一口气，只要有求于自己，至少在短期内，他应该不会对自己有什么不利的举动。那笔借款的事情，或许也不会像之前想象的那么棘手。
“姑父，您若有什么事情需要侄儿去做，尽管开口。只要侄儿力所能及，必定全力以赴，绝不推辞。”
乌斯年脸上的笑容逐渐加深，他望着李清羽，眼中闪过一丝深意。李清羽在他的注视下，却感到了一种莫名的阴谋气息。
“这件事，恐怕还真得交给你来办。”乌斯年的声音里带着几分信任和期待。
李清羽站起身，拱手躬身，脸上露出谦逊的表情，“姑父请吩咐，我一定尽力而为。”
乌斯年满意地点了点头，他走回座位，示意李清羽坐下。李清羽依言坐下，心中却不禁开始猜测乌斯年的真正意图。
乌斯年站在客厅的一幅画作前，沉默了片刻，似乎在思考着如何开口。李清羽静静地等待着，心中充满了疑惑和期待。
过了许久，乌斯年才缓缓开口。
“羽儿，姑父知道你痴迷于丹青字画，字迹如画，画作如诗。但姑父好奇，你完成一幅画作，需要多少时间？”
李清羽微微一愣，虽然不明白乌斯年为何有此一问，但还是如实回答。
“写字的话，不过几息之间。但画画就不同了，通常需要一炷香的时间，我才能将心中的意象细细描绘出来。”
乌斯年听闻此言，心中稍安。“那要是让你在放灯节现场作画可行？”
李清羽微微一愣，心中琢磨不透乌斯年的真实意图，一时之间竟不知如何回应，只得选择了沉默。
乌斯年见状，转过头来，目光中透着一丝期待：“怎么？有什么难处？”
李清羽轻叹一声，实话实说：“作画这事儿，讲究的是灵感和意境。有时候，短短半烛香的时间便足以成就一幅佳作；可有时候，即便是一年光阴，也未必能有所收获。”
乌斯年听罢，眉头微皱。一年？那岂不是等得黄花菜都凉了。他心中暗自嘀咕，显然对李清羽的回答并不满意。
他深吸了一口气，强行压制住内心的急躁，沉声说道：“侄儿，姑父就直接说了，不跟你拐弯抹角了。”
乌斯年静静地走到李清羽的面前，他的眼神中透露出一种深沉而坚定的光芒。他轻声开口，声音中透露出一种不容置疑的坚定：“这鸣县最近迎来了一位姓杨的大户人家，他们家的家主对字画情有独钟。为了迎合这位大人物的喜好，城里的几大家族都纷纷找来了城中有名的才子，准备在放灯节当日现场为杨家家主作画。”
他微微停顿了一下，目光落在李清羽的脸上，继续说道：“姑父决定让你代表我们乌家也参加这次盛会。你清楚，我们乌家在这鸣县的地位并不算高，但这次是个千载难逢的机会。如果你的字画能够得到杨家家主的青睐，那么我们乌家便能与杨家攀上关系，这对于我们乌家来说，无疑是一次巨大的飞跃。”
乌斯年的声音中透露出一种深深的期待和信任，他知道李清羽有着出众的才华和独特的艺术眼光。他相信，只要李清羽能够发挥出自己的实力，一定能够在这次盛会中脱颖而出，为乌家赢得荣誉和地位。
乌斯年很是认真的看着李清羽，他猜想眼前的这个少年郎应该是明白了他的意思了。
“侄儿明白了。”
李清羽终于明白了乌斯年的真实意图，他不过是想利用自己与杨家攀上关系。这个想法让他的心里泛起一丝苦涩。杨家竟然搬到了他以前的大宅子，而他现在却要为了讨好他们而作画。这种讽刺，让他难以言喻。
乌斯年眼神狡黠，很快就察觉到了李清羽的想法。他眼珠子一转，轻描淡写地说：“关于宅子的事，你可不能怪杨家。是你自己没守住，他们是在你搬走之后才搬进去的。你莫要把责任推到他们身上。”
他的话虽然轻松，却透露出一种狡黠和机智。李清羽听后，心中不禁一颤。他知道乌斯年这是在为杨家开脱，试图让他放下心中的怨恨。然而，他心中的苦涩并未因此消散。
他深深地吸了口气，试图平复自己的情绪。强忍住心中的苦涩，淡淡地回应道：“这个侄儿自然是晓得的。”
乌斯年微微颔首，表示同意。
“那么，这次的事情，就拜托你了，贤侄。”他温和地说。
李清羽赶忙低下头，声音低沉。
“侄儿定当竭尽全力，不负姑父所托。”
乌斯年对他的回答感到非常满意。在他看来，这个侄儿虽然有些书呆子气，但在绘画和书法方面确实有着过人的天赋。他有信心李清羽能在这次的大比中为他赢得荣耀。
“那你就去准备吧，今年的放灯节，我就全权交给你了。”乌斯年吩咐道。
李清羽站在那里，眉头紧锁，似乎在权衡着某个重要的决定。他的眼神中透露出一丝难以言明的犹豫和困扰。
乌斯年察觉到了他的不安，声音温和地询问：“怎么还有什么困难吗？”
李清羽紧抿着嘴唇，似乎在寻找合适的措辞。他再次陷入了沉思，仿佛在权衡着心中的天平。
最终，他鼓起勇气，开口说道：“姑父，我这次来京城，主要是为了参加科举考试，希望能一举成名。然而……”
他的声音逐渐低沉，似乎害怕触及乌斯年的不满。他知道自己的请求可能会让这位长辈感到为难，但他也知道，除了乌斯年，他别无他法。
乌斯年放声大笑，声音中透露出一种豪爽与不羁：“哈哈哈～我明白了你的意思，侄儿。放心，我这就派人去账房取些银两给你，这些琐事你就别操心了，专心去准备放灯节的事情吧。”
李清羽闻言，脸上露出感激之色，他恭敬地施了一礼：“多谢姑父慷慨解囊，侄儿感激不尽。若无其他事情，侄儿先行告退。”
乌斯年微微颔首，目送着李清羽离开。直到大门缓缓关闭，他的笑容才渐渐收敛，眼中闪过一丝阴冷的光芒。