“淮左名都，竹西佳处，解鞍少驻初程。过春风十里，尽荠麦青青。自胡马窥江去后，废池乔木，犹厌言兵。渐黄昏、清角吹寒，都在空城……”
船近扬州，洪天泽手扶船栏，打量着远处的景物，随口吟诵起姜夔的《声声慢》，那是秦先生最为推许的一首词，写的是金兵入寇，曾经繁华富庶的扬州被兵火摧残之后的凋敝与荒凉景象。
洪天泽此前回洪家庄走的便是京杭运河，也曾经过扬州，当时归心似箭，既没有去拜望姑丈，又是夜间行船，未曾看到真正的扬州景致，心中颇有些遗憾，此番随父亲和伯父前来，总算得偿所愿。
洪家的薄底快船逐渐靠近码头，河道越来越宽，河中水质清澈，几乎能看到河底，两旁大大小小各式各样的船只往来穿梭，络绎不绝，将宽阔的河道塞的满满当当，既有满载货物的商船，也有运送商旅的客船和游玩的画舫，更有高大雄伟的水军楼船。
在船只交错而过之时，洪天泽借机仔细打量船上的各色人等，发觉无论是画舫上的浓妆艳抹的艳丽妇人，还是行色匆匆的商贾、忙碌不休的船夫，俱都神色安然，没有想象中的悲苦之色。
洪承祖不知何时从舱房走了下来，在洪天泽身旁站定，好似知晓了侄子心中的疑虑，“天泽，是不是觉得此情此景与姜夔先生所道不尽相同啊？”
洪天泽侧身弯腰行礼，“伯父，秦先生在讲说《扬州慢》之时，也曾哀叹扬州的衰败。”
“不错，秦先生出洋之时，扬州确是破败不堪，再加上又连遭水灾侵袭，十室九空，几乎是座死城。”
“不过，自开庆元年，你姑丈被委任为知州之后，扬州便慢慢起死回生了。”
洪承祖随手指着远处疾驶而来的几艘货船，问道：“天泽，这五艘船形制与所载的货物相同，这样的船货在运河中比比皆是，你可知载的何物？”
洪天泽想了想，恍然大悟：“莫非是海盐？”
“不错。”洪承祖连连点头，“你久居海外竟然还能猜到，果然是有心之人，比你天宝哥哥可是强多了。”
提到自己儿子，洪承祖神情不觉有些黯然，洪天泽忙道：“伯父谬赞了，其实哥哥他——”
洪继业轻轻摆手，显是不想继续谈论儿子，“扬州的兴盛靠得是海盐同运河，你姑丈到任之时，扬州刚刚遭受火灾，城中房舍几乎全部焚毁，百姓逃散一空，别说征集粮饷军士，便是安扎、养活军队都难。”
“庭芝派人召回逃散在乡野的百姓，将公帑贷给他们修造房子，房子做成后又将其所贷之钱粮全部免除，等同于直接救济了他们，百姓自然是感激不尽，齐心协力帮着修造官署兵营，结果不到一年，官府民居都修好了。”
“随后啊，他又派军士与百姓开凿运河四十里，直达金沙、余庆盐场，还疏浚各处运河，免除了盐民的税赋二百万缗，如此一来，盐民没有车运的劳苦，又能够免除所负的盐债，逃出去的人都回来了，盐业快速兴盛起来，扬州便随之再次繁盛了。”
洪承祖负手远眺，慨然道：“扬州城乃是我等出入必经之地，每隔几个月便要走上一遭，景况每次都不同，呵呵，如今这帆樯如云千里相接的盛景，哪里是秦先生所能想到的，唉，可惜啊！”
洪天泽不禁黯然：“先生泉下有知，当感欣慰。”
“斯人已逝，往事已矣，我等不要再感伤了。”洪继业缓步踱上甲板，遥指码头，“兄长，你看那些军士可是来迎接我们的？”
洪承祖忙手搭凉棚凝神远望，“正是——带队的是府里的亲兵队长李尽忠。”
快船方才靠岸，船夫还在系缆绳，一身戎装的亲兵队长便带着八名军士一路小跑迎了上来，满面笑容的冲着洪家两兄弟躬身行礼，“末将奉制置使大人同夫人之命，恭迎二位舅老爷。”
李尽忠三十来岁，面容英挺不怒自威，他是两淮制置使李庭芝的族侄，从十几岁便跟随在侧，作战勇猛又忠心耿耿，深得宠信。
二人微微拱手还礼，李尽忠这才看到洪天泽，忙上前一步，边行礼边道：“这位想来是天泽少爷吧？果然是一表人才，难怪我家夫人整日念叨，朝思暮想啊，呵呵，若不是大人怕惊扰百姓，夫人今日只怕要亲自过来了。”
洪天泽急忙还礼，“尽忠哥哥过奖了！兄长勇冠三军，杀敌无数，天泽早有耳闻，钦佩之至。”
李尽忠闻言大悦，“好说好说——二位舅老爷，天泽少爷，此处离内宅较远，坐轿不太方便，只能骑马，不知道可否？”
洪承祖笑答：“尽忠，你不必担心，天泽自幼习武，骑术远超我跟二弟。”
洪继业俯身低声说道：“舱房里有四个箱子，是带给你家夫人的，要劳烦这些军爷小心看顾。”
李尽忠忙道：“这些是我等份内之事，二舅爷太客气了。”
李尽忠回身向远处招手，一名军士牵过四匹马来，等三位客人上马之后，这才翻身上马，在前面带路，后面的军士与洪府随船家仆留下，搬运箱笼物件。
洪天泽策马上前与李尽忠并肩而行，看着街道两旁高低起伏错落有致的楼堂馆所、鳞次栉比的店铺，街上熙熙攘攘喧闹不已的人群，兴致盎然。
李尽忠边偷眼上下打量边问：“公子自三佛齐来，想必到过临安吧？”
洪天泽点点头，“兄长唤我天泽即可，公子少爷的颇为生分。”
李尽忠微微一笑，“天泽，依你之见，扬州比之临安如何啊？”
洪天泽轻轻提了下缰绳，摇摇头：“临安风物绝佳，自非扬州可比。不过，江南缙绅士族，比起咱们这扬州街上的路人，似乎要柔弱得多。”
“说得好。”李尽忠赞许道：“在下曾随大人到过临安，繁华胜似天堂，可脂粉气太浓，与我等军旅之人的杀伐之气不合，喜欢不来。”
“那姑丈怎么看的？”
“大人吟了句诗——暖风熏得游人醉，直把杭州作汴州！”
洪天泽随口轻声吟唱：“人人尽说江南好，游人只合江南老。春水碧于天，画船听雨眠——唉，若是没有异族入寇，江南富庶，原本倒是有资格醉生梦死的。”
李尽忠微微一愣，颇感意外。
洪天泽接着往下说：“待我等将胡虏赶出中原，江南无忧，让文人骚客想醉的醉，想梦的梦，大家各自率性而为，岂不快哉。”
李尽忠用马鞭朝街上人群一指，“驱逐胡虏，只能靠这些两淮壮士，江南的文弱书生是万万指望不上的。”
“兄长如何看得出来，他们是两淮人士？”
李尽忠不假思索给出答案：“天泽，你有所不知。你看那五个汉子，身量高手脚长大，绝非江左人士，又衣衫褴褛面有菜色，显是逃过来的难民。最近几个月，我军与蒙古军在两淮前线几番征战，你来我往，城池反复易手，百姓不堪其扰，自然要逃的，是故只能是从那过来的。”
洪天泽闻言顿时兴起，“我久居海外，对大宋风土人情知之甚少，兄长可否再教诲一二？”
“教诲谈不上，权当玩耍吧。”
李尽忠将马鞭指向刚刚擦肩而过的骑士：“这商人大腹便便，鲜衣怒马，自是江南来的富商。”
马鞭又指向一位在羊肉摊前大口吃肉的肥壮大汉，“那人身高体壮，面孔黝黑，应是行走各地的行商，脚边乃是装铜钱的褡裢，应是从山东过来的，嘿嘿，江南的商贾大都用交子，不会带许多现银。”
“山东不是蒙古地界吗？”
“两国交兵，正好奇货可居，卖个高价，铤而走险才能一本万利。”
“万一他是细作呢？”
“我朝与蒙古疆界绵延几千里，防不胜防，双方互派细作乃是常事，不过，这些商贾之中大半是在大宋有亲眷的，不然，别说盗匪，便是官军都把他抢个精光。”
洪天泽不禁愕然：“官军？”
李尽忠微微侧身，稍稍压低声音：“朝廷的粮饷可不是月月都能足额、及时给到的，再者，我朝用兵，讲求多多益善，只要身强体壮，不管出身来历。”
说到此处，李尽忠将声音恢复原状，笑道：“当然，我家大人治军甚严，军中又多两淮流民，不会做此等下作之事的。”
洪天泽想了想，“为何两淮流民如此不同？”
“两淮自高宗皇帝移驾临安之时便是边境，先是金朝后是蒙古，可谓饱经战乱，官军只能占据州县，乡野之间盗匪蜂起，留下的百姓只能结寨自保，出则为兵，入则为农，久而久之，民风自然剽悍得多。”
“想来也是。”
洪天泽眼前不禁想起八庄结盟之时的情形，连连点头，随口便将洪家庄最近发生的事情一五一十说了一遍。
李尽忠顿时对身旁的少年刮目相看，赞道：“天泽，真想不到啊，你如此年龄便有今日成就，他日前途不可限量啊！”
说到这，他沉吟了一会，“大人知晓此事，定会大加夸赞，为兄愚见，你不妨顺势给八庄盟讨个封号，直接隶属于两淮制置使之下，如此一来，既不用听泗州军的调遣，又可顺理成章从扬州领取军资器械。”
见洪天泽听得有些糊涂，李尽忠在马上坐直身体，将马鞭指向百丈外一处高台，“你看，那里叫做平山堂，乃是扬州城外地势最高之处，蒙古兵南侵之际，曾构筑望楼于上，置车张弩俯射城中。”
洪天泽眺望一会，“那里正在修筑城墙吗？”
“大人从两淮流民中募兵数千，取名为武锐军，在平山堂筑城守卫。武锐军虽则是从百姓中征募，但制置使大人请得朝廷诏令，算新幕官军，而非民军。”
“我明白了——八庄盟的庄客尽可照此办理。”
李尽忠满意点头，“正是此意。”