三人沿着御花园的青石小径缓步前行，春日的阳光透过树梢洒落斑驳光影。
三皇子正准备带大家去他的专属花圃时，一阵急促的脚步声从前方传来。
六皇子捋了捋额前的碎发，快步小跑而来。
他身着一袭藏青色长衫，腰间配着一把装饰用的短剑，整个人显得英气勃勃。
看到姜离的身影，六皇子立刻加快了脚步。
“姜大人！你可总算回来了！”
六皇子上前拍了拍姜离的肩膀，一副多日不见的兴奋模样。
“怎么这一走就是这么久，连个消息都没有？害我整日提心吊胆。”
姜离不动声色地避开了六皇子热情的拍打，淡淡地说道：“六殿下说笑了，臣不过是奉旨办差，哪敢让殿下挂念。”
六皇子却不理会姜离的冷淡，转头看向三皇子。
“三哥，你们这是要去哪儿？”
三皇子正要开口解释，六皇子已经自顾自地站到了姜离身边。
“不管你们要去哪，我也要一起去。这些日子宫里闷得很，好不容易等到姜离回来，怎能错过？”
三皇子见状，只得介绍道：“这位是北蛮国的二皇子，特来我大洪做客。本王正准备带他去赏花，顺便论论花道。”
六皇子这才注意到站在一旁的二皇子，眼中闪过一丝不易察觉的审视。
作为皇室子弟，他自然知道北蛮国的底细。
那是个苦寒之地，虽地广人稀，却穷困落后。
与大洪国的繁华富庶相去甚远。
“既然是北蛮来的贵客，那更要好好招待才是。”
六皇子笑着说道，语气中却带着一丝若有若无的傲慢。
二皇子略显局促地拱手行礼。
“见过六皇子殿下。”
一行人继续前行，三皇子有意无意地将话题引向北蛮国的风物。
二皇子也渐渐放松下来，开始详细介绍起北蛮的奇花异草。
六皇子走在最后，时不时插上一两句话，语气中带着明显的轻视。
当听到二皇子提到九公主时，他的表情更是阴沉了几分。
“二皇子似乎对我九妹很是关注？”
六皇子突然打断了二皇子的话，语气不善。
“不过北蛮苦寒之地，连个像样的花都养不活，恐怕不适合我九妹这样娇贵的公主吧？”
这话说得直白露骨，二皇子的脸色瞬间涨得通红。
三皇子赶紧打圆场。
“六弟说笑了，北蛮自有北蛮的好处。你看二皇子对花卉如此了解，想必也是个雅致之人。”
六皇子却是不依不饶。
“三哥，你又不是不知道，九妹从小养尊处优。”
“若是嫁到北蛮那种地方，怕是连个暖房都没有，她最爱的花草岂不都要冻死了？”
二皇子的脸色越发难看，但碍于身份不好发作。
倒是姜离看不下去，淡淡开口。
“六殿下此言差矣。北蛮虽地处北方，但也自有独特的风物。”
“二皇子此人品性纯良，对园艺颇有研究，若论养花之道，未必就输给我大洪。”
六皇子还要说什么，却被三皇子狠狠瞪了一眼。
三皇子连忙再次岔开话题。
“二皇子，你方才说北蛮有一种耐寒的梅花，不如详细说说？”
二皇子感激地看了姜离一眼，随即详细介绍起北蛮特有的寒梅品种。
六皇子虽然不再说话，但脸色依然阴沉。
他几次想要插嘴，都被三皇子用眼神制止。
一行人来到三皇子的专属花圃，这里种着各式名贵花卉。
虽不及御花园规模宏大，但布局别致，处处透着主人的用心。
三皇子引着大家观赏园中景致，不时与二皇子探讨花道。
姜离则站在一旁静静听着，偶尔附和几句。
倒是六皇子一直板着脸，明显对北蛮二皇子心存芥蒂。
眼看天色渐晚，三皇子提议回去用膳。
六皇子却突然说道：“二皇子既然对花道如此了解，不如咱们比试比试？”
三皇子闻言皱眉，刚要阻止，六皇子已经接着开口。
“就以园中这株牡丹为题，各自作诗一首如何？”
这分明是要难为人。
北蛮气候寒冷，根本不适合种植牡丹。
二皇子对牡丹的了解必定不及大洪的皇子们。
听了这话，二皇子有些为难，但又不好推辞。
正在这时，姜离站了出来。
“既然要比试，不如改为对对子如何？”
三皇子立刻会意。
“好主意！对对子更能考验学问。”
六皇子虽然不满，但也不好反对。
“那就请二皇子先出上联。”
二皇子略作思索，缓缓念道：“北风萧瑟动寒枝。”
这一句既点出了北蛮特色，又暗含孤寂之意，颇有深意。
六皇子冷笑一声，正要对下联，姜离已经开口。
“春日融和展新芽。”
这下联不但工整，还暗含希望与生机，隐隐回应了二皇子的孤寂之意。
三皇子连连称赞：“好对子！上下联相映成趣，妙极妙极！”
六皇子见状，只得悻悻作罢。
三皇子趁机提议回宫，总算化解了这场尴尬。
临别时，三皇子特意叮嘱六皇子。
“这些天多陪陪二皇子，好生招待。”
语气中带着明显的警告意味。
六皇子不情不愿地应下，转身离去时还不忘回头看了姜离一眼。
那眼神中满是不解，似乎在质问姜离为何要帮着外人说话。
姜离却恍若未见，向三皇子告辞后便准备离开。
二皇子连忙跟上来。
“多谢姜大人解围。”
姜离摆摆手：“六殿下年轻气盛，二皇子不必放在心上。”
二皇子欲言又止，最终还是叹了口气。
北蛮国不如大洪是事实，他也知道以目前的情况，想要娶到九公主几乎是不可能的。
但这颗种子已经在心里生根发芽，又岂是那么容易就能放下的？
姜离看出了他的心事，淡淡说道：“二皇子若是有心，大可以用实际行动来证明自己。”
“北蛮虽然暂时落后，但未必就没有发展的机会。”
这句话让二皇子眼前一亮。
与其在这里自怨自艾，不如想办法改变北蛮的现状。
告别姜离后，二皇子独自走在回去的路上，心中已经有了决定。
夕阳西斜，姜离离开皇宫时已近傍晚。
他沿着宫墙外的青石板路缓步前行。